Il est né et a grandi à Vienne au tournant du siècle, dans ce creuset de la modernité dans lequel architecture, art, musique et langue furent remis en question et réinterprétés. Le meilleur ami de Neutra s’appelait Ernst, c’était le fils de Sigmund Freud. À Vienne, Richard J. Neutra découvrit d’importantes idées nouvelles qui marquèrent toute son œuvre.
Richard J. Neutra fit ses études d’architecture à l’École polytechnique de Vienne. Le paysage urbain de Vienne était alors dominé par les bâtiments d’Otto Wagner du début du XXe siècle. Neutra était un grand admirateur de cet éminent architecte de l’Art Nouveau.
Dans le cadre de ses études d’architecture, Neutra fréquenta également à Vienne l’école d’architecture privée d’Adolf Loos, ce précurseur d’une architecture moderne aux formes rectilignes et sans fioritures qui exerça sur lui une influence durable. Son écrit le plus célèbre est le texte de la conférence tenue en 1908 : « Ornement et Crime ». La Villa Müller, construite à Prague en 1930, est un témoignage sans équivoque du moderniste Loos.
© Albertina, www.albertina.at
Richard J. Neutra : « C’est à Gustav Ammann que je dois ma compréhension pour le fait que la création architecturale est toujours étroitement liée avec la nature et le paysage qui l’entoure ».
En 1919, Neutra fit un séjour très instructif chez l’éminent architecte paysagiste suisse Gustav Ammann. Ammann concevait des jardins qui élargissaient l’architecture dans l’espace qui les entourait et faisaient naître une œuvre complète grâce à la création d’axes de vision. La référence à la nature, toujours très importante dans l’architecture de Neutra, ainsi que sa philosophie des « rapports inhérents et inséparables de l’individu et de la nature », qu’il qualifiera plus tard de « bioréalisme », sont le résultat de l’influence d’Ammann. (Source : GTA Éditions, École polytechnique de Zürich)
Au début de 1921, Neutra fut nommé urbaniste à Luckenwalde au sud-ouest de Berlin. Il y fit la connaissance du grand expressionniste Erich Mendelsohn, l’architecte le plus célèbre de l’Allemagne de l’entre-deux guerres. Au cours de sa collaboration avec cet architecte, Neutra eut la possibilité de réaliser des croquis et des maquettes pour l’importante fabrique de chapeaux Friedrich Steinberg construite par Mendelsohn, et il participa également au projet de la Tour Einstein à Potsdam. Les essais que fit Mendelsohn avec le béton armé, un matériau de construction tout nouveau à l’époque, offrirent à Neutra des possibilités nouvelles et supplémentaires de réalisation architecturale.
En 1923, Neutra alla s’établir aux États-Unis où il découvrit l’impressionnante architecture de gratte-ciel de Chicago, et où il travailla un temps chez Frank Lloyd Wright à Taliesin/Wisconsin. En 1925, Neutra alla s’établir à Los Angeles, sur la côte ouest des États-Unis, où il travailla conjointement avec l’architecte Rudolf Schindler dans un cabinet commun avant d’ouvrir en 1927 son propre cabinet d’architecture. À partir de 1960, il eut un cabinet commun avec son fils Dion. Neutra travailla surtout en Californie où il construisit des villas, des écoles, des immeubles d’affaires et des quartiers d’habitation qui, malgré leurs différences, avaient tous un motif commun : l’intégration du bâtiment dans la nature.
Dans les années soixante, Richard Neutra dessine les plans de nombreuses maisons en Europe, essentiellement pour des clients en Allemagne et en Suisse. L’intérêt porté à l’œuvre et aux idées de Neutra était revenu depuis longtemps de Californie vers l’Ancien Monde. C’est ainsi que fut construite par exemple en 1964 la maison Rang à Königstein dans le Taunus ̶ que Neutra a intégrée en douceur et conformément aux principes de l’architecture organique dans la nature environnante.
De 1966 à 1969, Richard Neutra et son épouse Dione séjournèrent de nouveau dans sa ville natale à Vienne, ils rentrèrent tous les deux à Los Angeles en 1969.
Pendant le séjour de Neutra en Europe, son fils et partenaire Dion Neutra dirigea le bureau commun à Los Angeles.
En 1970, Neutra est avec Dione en Europe où il fait une tournée de conférences. Le 16 avril, il meurt à Wuppertal à la suite d’un infarctus alors qu’il travaillait à son dernier projet, la maison Kemper.
Après sa mort, Neutra reçut de nombreuses distinctions, décernées entre autres par l’American Institute of Architecture. Le Museum of Modern Art de New York lui rendu hommage en organisant une exposition-rétrospective.
1892 : Naissance le 8 avril à Vienne, Autriche
1911 - 1918: Études à l’École polytechnique de Vienne
1912 : Études à l’École d’architecture privée d’Adolf Loos à Vienne
1919 : Apprentissage chez Gustav Ammann, Zürich, pour devenir architecte paysagiste
1920 - 1921 : Travaille à Berlin et au service d’urbanisme de la ville de Luckenwalde
1921 - 1923 : Travaille avec Erich Mendelsohn, Berlin
1922 : Mariage avec Dione Niedermann ; trois enfants naissent de cette union : Frank Lloyd, Dion et Raymond
1923 : Mendelsohn et Neutra remportent le premier prix au concours d’architectes pour la construction d’un centre commercial à Haifa
1923 : Émigre aux États-Unis d’Amérique
1923 - 1924 : Travaille avec W. Holabird et M. Roche, Chicago
1924 - 1925 : Travaille avec Frank Lloyd Wright, Taliesin
1925 - 1927 : Cabinet commun avec Rudolf Michael Schindler, Los Angeles
1927 - 1970 : Neutra fonde son propre cabinet d’architecture qui se spécialise plus particulièrement dans l’élaboration de plans pour la construction de bungalows en Californie, mais aussi de quartiers d’habitation, d’écoles, d’églises et d’hôpitaux, ainsi que dans la conception de meubles.
1929 : Richard Neutra prend la nationalité américaine
1930 : Voyage d’études en Asie et en Europe, en particulier au Bauhaus à Dessau
1932 : Participe à la légendaire exposition « International Style » de Philip Johnson et Henry-Russell Hitchcock au Museum of Modern Art (MoMa), New York
1947 : Dessine les plans de la célèbre Kaufmann House (la « Desert House ») en Californie
1948 : Dessine les plans de la Warren Tremaine House en Californie
1954 : Expose ses idées sur l‘architecture dans un essai intitulé « Construire pour survivre »
1960 -1963 : Dessine les plans de quartiers d’habitation à Quickborn et à Walldorf en Allemagne pour la société Bewobau de Hamburg
1962 : Parution de la biographie de Neutra « La vie et la forme »
1966 - 1970 : Cabinet commun avec son fils Dion
1970 : Neutra meurt le 16 avril dans la Haus Kemper à Wuppertal
(Source : Société Richard J. Neutra, www.neutra-gesellschaft.de
Le motif architectural principal de Neutra : l’intégration de l’individu et de la maison dans la nature, l’ouverture et le lien entre l’intérieur et l’extérieur – cette perspective déterminante pour une « architecture verte » a été nommée par lui-même bioréalisme. C’est dans l’optique de cette exigence globale envers l’architecture qu’il faut voir aussi ses études concernant l’aménagement intérieur et les meubles des maisons qu’il avait conçues. En même temps, le confort avait une grande importance à ses yeux, l’être humain doit se sentir bien dans la maison, au milieu des meubles qui l’entourent. Neutra place toujours son client avec ses besoins concrets au centre de ses réalisations.
« Une maison bien conçue n’est pas un contenant statique, mais en quelque sorte un miroir de la nature qui l’entoure, ce qui en fait un rafraîchissement spirituel toujours renouvelé ».
Avec son bioréalisme, Neutra reprend le plaidoyer de Loos pour l’empathie tel qu’il l’avait découvert à Vienne dans sa jeunesse. Pour Adolf Loos, l’important était le rapport étroit et sensuel entre l’aménagement d’un espace et son effet sur nous.
L‘être humain fait partie de la nature. C’est pourquoi Neutra exige de son architecture qu’elle intègre le paysage environnant. Il examinait les terrains à bâtir parfois aussi les nuits de pleine lune pour déterminer le meilleur emplacement et la meilleure orientation non seulement par rapport à la lumière solaire, mais aussi au clair de lune. Bâtiments, mobilier et paysage devaient s’assembler pour constituer un espace de vie homogène et harmonieux.
La philosophie de Neutra l’a conduit à utiliser des éléments de design qui lui sont typiques : une terrasse séparée de la pièce d’habitation par une baie vitrée coulissante atténue la distinction entre espace intérieur et extérieur, de faibles hauteurs d’allège et des parois de verre sur toute la hauteur établissent un lien étroit entre l’intérieur et l’extérieur. Neutra essayait d’entremêler étroitement la maison et son terrain. Pour cela, il utilisait par exemple des bassins d’eau réfléchissants ou ses célèbres « pattes d’araignée », des débords de toiture et des poutres qui se prolongeaient au-delà des murs.
D’après sa compréhension d’une architecture « bioréaliste », les maisons étaient pour Neutra des « havres de repos pour l’âme », comme il l’écrit dans son livre « Life and Shape » paru à New York en 1962. Elles doivent être pour leurs propriétaires des lieux de rafraîchissement spirituel modernes et en même temps proches de la nature.
« Il faut placer l’être humain en liaison avec la nature, c’est là qu’il s’est développé et c’est là qu’il se sent le mieux chez lui. »
Avec ses maisons inondées de lumière, il a marqué de son empreinte le modernisme californien. C’est là qu’il devint un personnage emblématique du courant architectural appelé « Style international ». De nos jours, Richard J. Neutra compte depuis longtemps parmi les grands noms de l’histoire de l’architecture moderne. Il fait partie des grands pionniers de l’architecture et des précurseurs de l’architecture moderne au même titre que Le Corbusier, Walter Gropius, Marcel Breuer et Mies van der Rohe.
Son œuvre est à la fois avant-gardiste et intemporelle. De 1932 à 1970, Neutra a réalisé plus de 200 projets – maisons et villas, hôpitaux, écoles, musées, gratte-ciel, églises, centres de conférences, marchés couverts, ambassades.
L’élaboration des plans et la construction de la Lovell Health House ont établi la notoriété internationale de Neutra. C’était la première maison individuelle construite d’après le mode de construction à ossature en acier tel que Neutra l’avait découvert lors de son séjour à Chicago. La maison s’intègre de façon audacieuse dans son environnement, elle plonge littéralement dans les collines verdoyantes de Los Feliz à Los Angeles. De grandes baies vitrées créent une grande transparence et minimisent l’opposition entre intérieur et extérieur. La maison est également célèbre comme lieu de tournage de nombreuses productions hollywoodiennes comme par exemple L.A. Confidential.
La villa citadine Lovell Health House est l’une des maisons d’habitation les plus célèbres du 20e siècle. Le défi de la construction tenait essentiellement à la nature du terrain : un emplacement sur une pente très raide de Los Angeles. Un couloir en béton permet de traverser le fossé qui sépare la rue et l’entrée de la maison. La célèbre cage d’escalier en verre sur deux étages, avec un phare d’automobile de Ford servant de luminaire, descend du niveau de la rue (le niveau des pièces privées) - au lieu de monter comme c’est le cas d’habitude– vers l’étage noble. Pour la Lovell Health House, Neutra a conçu entre autres le fauteuil et le canapé Alpha Seating ainsi que la Lovell Easy Chair – un fauteuil à structure en acier élancée et dynamique qui a tout pour être un classique du mobilier moderne.
Le croquis fait par Richard J. Neutra en 1929 pour le Lovell Easy Chair est conservé aujourd’hui dans les archives de l’université UCLA en Californie.
Avec sa Lovell House ainsi que d’autres réalisations, Richard Neutra est le seul architecte de la côte ouest américaine à être représenté en 1932 à la mémorable exposition « Modern Architecture » du Museum of Modern Art de New York. On y salue l’apparition d’un nouveau style qui est commun aux architectes modernes en Europe comme aux États-Unis – le « Style international ».
Initialement, la Cantilever Chair fut conçue en 1929 pour la Lovell Health House. Grâce à sa suspension en acier, la mobilité de l’assise est séparée de celle du dossier ̶ un avantage ergonomique. Neutra déposa une demande de brevet pour sa Cantilever Chair
La célèbre maison d’habitation VDL Research House de Neutra, construite à Silver Lake/Los Angeles. C’est ici que vécut Neutra avec son épouse jusqu’à ce qu’un incendie la détruisit complètement. Elle a été reconstruite par Richard et Dion Neutra.
Richard Neutra meubla également sa propre maison de Los Angeles avec des meubles qu’il avait conçus lui-même comme par exemple la Cantilever Chair.
La première d’une longue liste d’écoles dont Neutra dessina les plans. Il agrandit la Corona School, la répartition non orthodoxe des espaces le rendit aussi célèbre comme architecte d’écoles que comme constructeur de villas et de maisons individuelles. Neutra a révolutionné la construction scolaire en Amérique. À son avis, les écoles ne devaient avoir qu’un seul étage ; non seulement pour permettre des accès de plain-pied, mais plus encore pour permettre une liaison avec la nature ainsi qu’une possibilité de doubler pratiquement la taille d’une salle de classe. Source : WikiArchitectura
En raison de la pénurie des matériaux de construction, Neutra construisit pour son ami John Nesbitt, personnage très connu de la radio et de la télévision, une maison entièrement en bois et sans fenêtres à battants en acier, ce qui est tout à fait atypique pour lui. Il créa ainsi une maison qui s’entremêle étroitement avec son environnement naturel avec une rusticité perceptible et raffinée ainsi que des perspectives soigneusement planifiées. C’est pour la Nesbitt House, et aussi dans d’autres versions pour le quartier d’habitation de Channel Heights et pour la Logar House, qu’il a dessiné la Boomerang Chair – l’une de ces créations les plus importantes.
En 1945, Neutra présenta également sa Boomerang Chair dans le Women’s Day Magazine, un magazine féminin populaire qui le salua comme l’un des leaders parmi les architectes d’intérieur d’Amérique.
Plan dessiné par Neutra pour le quartier d’habitation de Channel Heights. Neutra a prévu pour ce projet de quartier d’habitation des meubles sobres, modernes et en même temps pratiques comme par exemple le tabouret Channel Heights Stool en chêne, qui peut servir également de table d’appoint. Source : lamprecht archiTEXTural
Une construction emblématique de l’architecture moderne : Neutra a niché cette magnifique villa moderne dans le paysage naturel de désert qui entoure Palm Springs. La « Desert House » semble flotter en état d’apesanteur. La structure porteuse combine bois et acier de façon si habile que le nombre des supports (déjà minces) a pu être réduit, ce qui renforce la célèbre impression de « villa suspendue » du bâtiment.
Le bâtiment à quatre ailes est parfaitement intégré dans le paysage. Neutra le construisit de telle façon que ces quatre ailes bénéficient d’un éclairage naturel et puissent être bien aérées. La pièce d’habitation est au centre.
Neutra a opté ici pour une construction entièrement en béton armé en raison du fort risque d’incendies de forêt de la région. Pour les murs, il a choisi des pierres naturelles brutes, les sols en terrazzo se prolongent de l’intérieur vers l’extérieur. Les pièces d’intérieur se fondent avec légèreté les unes dans les autres et peuvent être transformées grâce à des parois coulissantes. C’est pour cette maison que Neutra a conçu la Tremaine Side Chair – une chaise qui rappelle parfaitement le style de vie du début des années cinquante.
C’est pour cette maison que Neutra a conçu sa célèbre Camel Table. Les pieds en acier peuvent se replier (comme le fait un chameau quand il s’assied) et la table a ainsi la hauteur d’une table basse d’appoint. La Came Table se transforme ainsi de table de salle à manger en table d’appoint.
Dans un article à la une en 1949, le Time Magazine rend hommage à Neutra qu’il qualifie d’éminent représentant du « Style international ».
La première maison construite par Neutra en Europe et réalisée de 1962 à 1964. Au début des années soixante, la notoriété de Neutra avait atteint l’Europe aussi depuis longtemps. Le directeur du séminaire de pédagogie de l’université de Francfort, le Prof Dr Martin Rang, s’adressa directement à Neutra pour son projet de construction. Un terrain entouré d’arbres et de forêts permit d’encastrer parfaitement le bungalow dans la nature environnante.
Let terrain à Wengen, dans l’Oberland bernois, avec sa vue spectaculaire sur le massif de la Jungfrau, posa à Neutra de nouveaux défis, totalement différents de ceux qu’il avait rencontrés dans la Californie ensoleillée, en raison des conditions propres à la haute montagne.
1927 - 1929 : Élaboration des plans et construction de la Lovell-Health-House, qui a fondé la renommée internationale de Neutra
1931 : Construction de sa maison d’habitation « Van-der-Leeuw-Research-House » (VDL) à Los Angeles
1935 : Corona School, Bell, Californie
1940 : Kahn House, San Francisco
1942: Branch House, Los Angeles Nesbitt House, Los Angeles Quartier d’habitation de Channel Heights, San Pedro, Californie
1945 - 1948 : Participation au programme « Case Study House » de John Entenza avec la construction de la maison n° 20, la « Bailey-House »
1947 : Kaufmann House (Desert House) à Palm Springs, Californie
1948 : Tremaine House, Montecito, Californie
1950 : Maison Dion Neutra (Reunion House) à Los Angeles, Californie
1951 : Logar House, Granada Hills, Californie
1960 - 1963 : Élaboration des plans de quartiers d’habitation à Quickborn et Walldorf en Allemagne pour la société Bewobau GmbH, Hambourg
1960 - 1970 : Réalisations architecturales en Europe (Allemagne) comme par exemple la Maison Rang (1964) à Königstein, la maison Pescher (1968) et la maison Kemper (1965) à Wuppertal
1963 : La VDL-Research-House est complètement détruite par un incendie. Reconstruction par Richard et Dion Neutra
1963 : Élaboration des plans du Lincoln-Memorial-Museum à Gettysburg, Pennsylvanie
1966 : Maison Bucerius, Navegna, Suisse VDL Research House II, Los Angeles
VS est internationalement connu comme fabricant de meubles scolaires et de meubles de bureau, ses meubles sont également vendus aux États-Unis. À Silver Lake, Los Angeles, où Neutra vécut et où il construisit plusieurs de ses maisons, VS possède aujourd’hui un showroom. C’est dans ce contexte que s’établit le premier contact avec Dion, fils et partenaire de Neutra. Ce dernier parla des croquis de meubles de Neutra et fut séduit par le « German Engineering ». Dion Neutra fut convaincu d’emblée par la précision avec laquelle VS construit ses meubles et par la longévité de ces produits de qualité.
Un grand nombre de ces meubles furent conçus comme pièces uniques ou comme petites séries pour les maisons de Neutra, certains d’entre eux n’existaient cependant que sous forme de croquis. VS obtint de Dion Neutra les droits de licence en 2012.
Si on étudie l’histoire de VS et celle de l’œuvre de Neutra, on constate plusieurs traits communs. VS construisit jusque dans les années 1930 des meubles et du matériel d’enseignement pour les écoles Montessori et commença déjà dans les années 1920 à construire des chaises d’écolier indépendantes, alors que tous les autres construisaient encore des bancs rigides. Neutra, lui aussi, intégra dès 1935 dans les croquis qu’il dessina pour la Corona School, l’un de ses nombreux projets scolaires, des meubles à utilisations multiples.
Thomas Müller, directeur de VS, se mit très rapidement d’accord avec Dion Neutra pour rééditer les meubles dessinés par Richard Neutra ou même pour les réaliser pour la première fois. Ce fut essentiellement le caractère indémodable des dessins de Neutra qui le convainquit d‘emblée.
Richard J. Neutra était d’avis que les meubles constituaient une composante essentielle de son œuvre qu’il situait résolument dans le modernisme. Entre les années 1920 et 1940, il dessina divers meubles soit comme pièces uniques, soit comme petites séries pour les villas et les projets de ses clients ainsi que pour son usage personnel. Certains de ses projets n’existaient que sous forme de croquis jusqu’à récemment ; d’autres au contraire n’avaient été réalisés qu’une seule fois ou étaient assortis de spécifications qui les liaient à des projets bien déterminés.
Les meubles de la « Neutra Furniture Collection by VS » sont fabriqués individuellement par des artisans expérimentés qui n’utilisent que de matériaux de toute première qualité conformément à un éventail de spécifications adaptées harmonieusement les unes aux autres. Il en résulte des meubles prestigieux faits sur mesure. Exactement comme Richard J. Neutra l’aurait souhaité.
Dion Neutra, architecte comme son père, savait sans doute avec quelle précision il fallait travailler pour réaliser les projets de son père. Comment réaliser les idées de quelqu’un qui n’est plus en vie ? Il manquait de nombreuses mesures, les projets n’existaient que sous forme de croquis. Une fausse inclinaison de l’assise de 1 à 2 degrés suffit déjà à modifier l’apparence d’une chaise. VS a donc chargé le designer de produits Nicolai Fuhrmann d’interpréter les croquis. Dion Neutra vint à plusieurs reprises en Europe pour prendre livraison de prototypes, et on lui en envoya plusieurs autres aux USA.
Dans les laboratoires de contrôle de VS, on s’assure que les fauteuils, les chaises et les tables de la « Neutra Furniture Collection by VS » satisfont à toutes les exigences de sécurité. Neutra lui-même n’avait pas besoin de respecter ces exigences puisque ses meubles étaient des pièces uniques. La Camel Table a constitué un défi tout particulier. On peut la transformer de table basse en table de salle à manger en dépliant ses pieds. Neutra avait copié ce mécanisme en regardant un chameau se lever. VS l’a complété en développant un système de verrouillage rapide maniable d’une seule main pour permettre une ouverture élégante et une sécurité garantie.
Depuis 2012, VS possède les droits exclusifs pour les meubles de Neutra. Ces derniers ont été analysés par Neutra et le résultat de l’analyse a été consigné avec beaucoup de détails. Le développement des prototypes, les tests de contrôle et le choix de matériaux authentiques ont été effectués en collaboration avec le fils et partenaire architecte de Neutra. Le résultat en est une collection exclusive fabriquée par VS en Allemagne.
Tous les meubles de la « Neutra Furniture Collection by VS » sont des pièces uniques. Le « Certificate of Autheticity » en est la garantie.
Lovell Easy Chair, Cantilever Chair, Boomerang Chair et Organic Table de la « Neutra Furniture Collection by VS ».
« Un objet utile ne peut être créé qu’avec les meilleurs matériaux et un soin extrême » : tel était le credo de Loos. Neutra a commenté ainsi cette déclaration : « si je devais dire ce qui m’a le plus impressionné chez lui, je citerais sa croyance indéfectible en la durabilité par rapport au va et vient de la mode…Loos était plein d’admiration pour l’artisanat ».
À propos de sa maison Tremaine, Neutra fit cette remarque : « le but à atteindre dans tout l’aménagement intérieur réside davantage dans les qualités artisanales durables que dans le luxe ».
